Capitale della Sicilia e del Mediterraneo fu fondata dai Fenici con il nome di Ziz che vuol dire fiore, ma è stata anche terra di conquista da parte dei Sicani , dei Cretesi, degli Elimi, dei Greci, dei Romani, dei Bizantini, degli Arabi, degli Angioini, degli Aragonesi, degli Spagnoli e degli Austriaci. Il massimo splendore lo ebbe, però, con i Normanni e gli Svevi. Tutti questi popoli hanno lasciato monumenti straordinari. Ne conta numerosi quali il Palazzo dei Normanni, sede del Parlamento siciliano, la Chiesa di San Giovanni degli Eremiti, la Cattedrale, la Chiesa della Martorana, la Chiesa della Magione. Al periodo normanno risalgono anche diversi palazzi: la Zisa, la Cuba, il Castello di Maredolce. Nei primi del Novecento viene iniziata la costruzione di numerose ville in stile Liberty ad opera di Ernesto Basile. Dello stesso periodo è lo splendido Teatro Massimo, uno dei più grandi teatri lirici del mondo.